Zagreb, ciudad y capital de Croacia, situada al pie de las montañas Medvednica, se extiende hasta las tierras bajas del río Sava. Originariamente, ocupaban este lugar dos asentamientos independientes, Gradec y Kaptol. Estas dos ciudades gemelas crecieron juntas durante siglos hasta que acordaron formar una única y bulliciosa metrópoli. Actualmente, esta ciudad, de nombre Zagreb, es el corazón de la moderna vida cultural y económica de Croacia.

Las tribus eslavas llegaron a este lugar en el siglo VI y establecieron un asentamiento que con el tiempo llegó a conocerse por el nombre de Gradec, o “fortaleza”, por las fortificaciones que los eslavos construyeron para proteger la ciudad. Hubo un segundo asentamiento que se convirtió en una ciudad religiosa cuando en él se estableció un obispo católico a finales del siglo XI. En este asentamiento, conocido como Kaptol, también se construyeron fortificaciones en el siglo XVI. Durante los 300 años siguientes, Gradec y Kaptol se expandieron y unieron dando lugar a lo que actualmente se conoce como Zagreb.

Zagreb fue nombrada capital del reino de Croacia cuando esta monarquía se fundó en el siglo X. Desde entonces, la ciudad se ha convertido en la capital histórica de la cultura y la identidad nacional croata. El sentimiento nacionalista demostró ser lo suficientemente ferviente para permitir a los líderes croatas el mantenimiento de una asamblea legislativa (Sabor) a pesar de que las autoridades húngaras ejercían un control nominal del reino de Croacia durante los últimos años del siglo XI.

El control de este país eslavo pasó a manos de otro poder externo cuando los ejércitos otomanos derrotaron a las fuerzas húngaras en 1526. A pesar de que gran parte de Croacia sucumbió al mandato de los turcos, Zagreb y sus alrededores permanecieron independientes. Más de 300 años después Croacia pudo romper el vínculo con el Imperio otomano al formarse la monarquía austro-húngara y, en 1867, Zagreb fue designada capital del nuevo país. Sin embargo, la libertad del país llegó a su fin durante la II Guerra Mundial cuando los poderes del Eje instauraron un gobierno croata títere en Zagreb. Los partisanos croatas, que encabezaban la resistencia contra los poderes del Eje durante la guerra, pudieron liberar la ciudad en 1945. Al finalizar la II Guerra Mundial, Zagreb fue nombrada capital de la República de Croacia en el seno de la federación yugoslava.

No obstante, en 1991, las tensiones en la federación yugoslava trajeron consigo la guerra, y Yugoslavia empezó a desintegrarse cuando Croacia y Eslovenia pidieron su independencia. Estos conflictos condujeron a la violenta guerra civil de los Balcanes, que enfrentó al ejército yugoslavo y las repúblicas disidentes. Zagreb salió prácticamente ilesa de la guerra hasta que en 1995 el ejército yugoslavo bombardeó la ciudad. Murieron seis personas y al menos 175 resultaron heridas.

Aunque los gobiernos de Croacia y Eslovenia ganaron el reconocimiento internacional en 1992, las luchas continuaron hasta 1995, debido a que ambos países reclamaban territorios y poder. Mientras tanto, la población de Zagreb aumentó considerablemente a lo largo de esta década debido a la llegada a la ciudad de refugiados que escapaban de la violencia que se vivía en el campo.

En la actualidad, Zagreb es el centro industrial de Croacia. Las empresas de producción de maquinaria, artículos de piel y productos químicos, de metal, de celulosa y textiles proporcionan empleo a la mayoría de los trabajadores de la zona. A medida que Croacia se recupera lentamente del conflicto regional, Zagreb está recobrando gradualmente su importancia como centro comercial. Las carreteras que pasaban por la ciudad y conducían hacia Europa occidental y Asia suroccidental, se han vuelto a abrir recientemente, favoreciendo el comercio regional. Los cambios han permitido el tráfico terrestre entre el este y el oeste, y el envío de mercancías destinadas a Dubrovnik y a otros puertos del Adriático.

A pesar de las épocas de mandato externo, la arquitectura histórica de Zagreb está prácticamente intacta. El legado incluye la catedral gótica de San Marcos con su techo de mosaico pintado, la catedral de San Esteban del siglo XV con sus elegantes capiteles y la galería Strossmayer, que alberga numerosas pinturas de los viejos maestros. Hay dos enormes zonas verdes con museos, galerías y grandes plazas, que se extienden desde el centro de la ciudad hacia la parte norte, donde se encuentran los antiguos sitios de Gradec y Kaptol. La universidad de Zagreb, fundada en 1669, se encuentra en el centro de la ciudad y a ella acuden estudiantes procedentes de todo el mundo. Población (2001), 682.598 habitantes.